Prinsippet for en termisk skriver er å dekke et lys - farget materiale (vanligvis papir) med et lag med gjennomsiktig film, og deretter varme filmen i en periode for å gjøre den til en mørk farge (vanligvis svart, men også blå). Bildet genereres ved oppvarming og forårsaker en kjemisk reaksjon i filmen. Denne kjemiske reaksjonen utføres ved en viss temperatur. Høy temperatur vil akselerere denne kjemiske reaksjonen. Når temperaturen er lavere enn 60 grader, tar filmen lang tid, til og med flere år, å bli mørk; Og når temperaturen er 200 grader, vil denne refleksjonen bli fullført i noen få mikrosekunder. Den termiske skriveren varmer selektivt det termiske papiret i en viss stilling, og produserer dermed tilsvarende grafikk. Oppvarming leveres av en liten elektrisk varmeovn på skrivehodet som er i kontakt med det termiske materialet. Varmerne er ordnet i firkantede prikker eller strimler og er logisk kontrollert av skriveren. Når det er kjørt, genereres en grafikk som tilsvarer varmeelementet på det termiske papiret. Den samme logikkretsen som kontrollerer varmeelementet kontrollerer også papirmatingen, slik at grafikk kan skrives ut på hele etiketten eller papiret.
Den vanligste termiske skriveren bruker et fast trykkhode med en oppvarmet prikkmatrise. Printhodet har 320 kvadratmeter, som hver er 0,25 mm × 0,25 mm. Ved hjelp av denne prikkmatrisen kan skriveren skrive ut prikker på hvilken som helst posisjon på det termiske papiret. Denne teknologien har blitt brukt i papirskrivere og etikettskrivere
